简单的说就是比去年(以往)变化的幅度差或是少，如经济出现负增长，人口的负增长，储蓄的负增长等，但是这并不是玩文字游戏，比如今年经济增长2%，去年的增长是6%，虽然今年还是增加了，但因为和去年相比增加的少了，因此出现了负增长(指经济发展速度)。另一种说法就是比去年少了，那就是一种比较含蓄的失败报告，如同说：我的考试没有超过60分。对前一种情况，在经济太热(增长太快)时，降低速度是好事，有利于长期的稳定发展，但如果是增长缓慢时(比如1%)，那说明衰退就快要到了。
其他也一样，要问清楚是内在动力还是总量减少了，因为这是两个不同的概念。另外，评价要放到具体的环境里来看，比如西欧的人口负增长是不好的，因为人太少，劳动力成本太高，经济缺少活力。但如果亚洲国家人口出现负增长是好事，因为人多对环境压力大，不利于经济长期发展。